Kláudia vaknade klockan 5:30. Rummet badades i ett mjukt, tidigt morgonljus, och tystnaden bröts bara av stadens avlägsna sus. Hon kände tröttheten i sina lemmar, men hon kunde inte tillåta sig själv att vila.
Sedan hennes makes död hade varje morgon varit ett lopp mot tiden, varje minut noggrant planerad, varje rörelse anpassad efter hennes dotters behov. Fyraåriga Renáta sov fortfarande djupt, kramande sin lilla nalle,
med ett ansikte som utstrålade oskyldig frid. Kláudia stannade ett ögonblick i dörrkarmen och bara såg på sitt barn; hennes hjärta fylldes samtidigt av kärlek och oro. Hon visste hur svårt det var att lämna henne ensam, och därför hade hon bestämt sig för att ta med henne till jobbet igen.
I köket rörde hon sig snabbt och metodiskt. En liten skål gröt till Renáta och en stark svart kaffe till sig själv.
Medan dottern långsamt åt sin frukost funderade Kláudia på hur hon skulle förklara för Leonardo igen att ingen fanns som kunde ta hand om Renáta. Dagis var alldeles för dyrt, och familjen långt borta.
Även kaffets beska smak kändes som om livets bekymmer bränt sig fast i munnen på henne.
Klockan 6:15 kysste hon försiktigt Renáta. Flickans ögon glittrade till och hon sträckte sig lyckligt mot sin mamma. Det lilla ögonblicket, när alla världens bekymmer tycktes försvinna,
gav Kláudia styrkan att ge sig av. Hon påminde henne strängt: försök att vara snäll och ställa till med problem. Men Renátas leende avslöjade allt – hon förstod och nickade kärleksfullt, som om hela världen öppnade sig för henne att upptäcka.
Klockan 7 var de redan på väg. Ryggsäckarna hängde på deras axlar och Kláudia höll dotterns hand hårt. De gick snabbt mot busshållplatsen, och den kalla morgonluften bet i lungorna vid varje andetag.
Renáta tittade nyfiket på världen omkring sig: förbipasserande i färgglada jackor, katter som smög försiktigt fram, och de första solstrålarna som målade trottoaren i guld. Kláudia försökte svara på alla hennes frågor,
men tankarna vandrade till dagens svårigheter, arbetsuppgifterna, deadlines och ansvaret som tyngde hennes axlar.
När de kom fram till det rika området var skillnaden nästan smärtsamt uppenbar. Breda, välskötta gator, eleganta entréer, perfekt klippta trädgårdar och glittrande fontäner omgav dem.
Leonardos palats stod med sina svarta portar som mystiskt stängda, som om alla världens hemligheter dolde sig bakom dem. José, säkerhetsvakten,
kände redan igen dem och öppnade den stora porten med ett leende. Kláudias hjärta lugnade sig för ett ögonblick av leendet, även om hennes oro inte helt försvann.
Det var Kláudias andra år på jobbet här, men varje gång hon steg in kände hon samma darrande spänning. Luften doftade av nyklippt trä, de stora, ljusa rummen såg perfekta ut i varje detalj,
och hennes modershjärta prövades av varje rörelse. Som alltid gick de in genom tjänsteföringens entré för att inte störa palatsets dagliga rutiner.
Renáta satte sig i kökets hörn och började leka med färgglada kritor och papper. Hon var som en liten, levande ö mitt i det enorma,
kyliga palatset. Kláudia såg på henne med en blandning av kärlek och skuld över att hon inte kunde vara vid hennes sida varje ögonblick. Sedan vände hon sig om och började arbeta.
Dammsugarens mjuka surr, noggrant putsade ytor, allt arbete som normalt var rutin kändes idag skarpare, mer intensivt, som om världen bevakade varje steg hon tog.
Allt gick som vanligt, tills klockan 8:15 då hon plötsligt hörde steg i trappan. Hennes hjärta slog ett enormt slag, och luften kändes plötsligt tryckande tung. Hon hade inte väntat sig att Leonardo skulle komma så tidigt…
