När en militärfader oväntat återvänder hem från en utlandstjänst, upptäcker han att hans dotter sover på golvet medan hans fru och deras söner njuter av en lyxig semester.
Kapten Peter Xavier räknade timmarna tills han skulle få se sin familj igen. Åtta långa månader hade passerat sedan han senast var i sin fru Lindas varma famn och sin lilla dotter Melissas.
Han hade upplevt sitt avskedsorder som en gåva från ovan — han fick åka hem två månader tidigare än planerat. En oemotståndlig glädje strömmade genom honom när han närmade sig ytterdörren, ett brett leende på läpparna.
Men han hade ingen aning om vad som väntade honom.
Med ett glatt rop öppnade han dörren: «Linda och Melissa? Var är ni? Kyle och Jay! Jag är tillbaka!» Men tystnaden som mötte honom var öronbedövande. Rummen var tomma och öde. En lördagsmorgon, då alla borde vara hemma… «Melissa?» ropade Peter igen, hans röst började nu låta orolig.
«Papa!» En svag röst hördes från köket. «Jag är här!» Peter rusade mot köksdörren, men den var låst. Förvånad satte han nyckeln i låset och öppnade dörren.
I det svaga ljuset i köket fann han Melissa, hennes ögon glittrade av tårar. «Papa,» grät hon, «jag har saknat dig så mycket!» Han höll henne varsamt i sina armar, men hans blick föll på en del av en madrass som låg bakom henne.
«Melissa!» ropade han, oron växte i hans röst. «Har du sovit här? Varför? Vad har hänt med Linda och pojkarna?» Melissa verkade rädd och skakade.
«Snälla, Papa,» bad hon. «Det är inget fel…»
«Berätta allt för mig!» krävde Peter med bestämd röst. «Varför var du inlåst i köket?»
Melissa brast ut i gråt. «Jag kan inte berätta vad som har hänt!» Hennes röst var pressad av rädsla. «Du förstår inte, Papa! Du kommer att åka iväg igen, och jag kommer att bli ensam med DEM!»
Peter drog sin dotter till sig och lovade: «Jag svär, Melissa, du kommer aldrig mer att behöva vara rädd. Nu säger du mig vad som pågår.»
«För sex månader sedan sa Linda att Jay och Kyle var för stora för att dela rum,» förklarade hon mellan tårarna. «Så hon kastade ut mig från mitt rum och Kyle flyttade in. Nu sover jag här på den här madrassen i köket.»
Ilska genomsyrade Peter. När han hade gift sig med Linda hade han velat vara styvfar till Jay och Kyle, precis som han trott att hon skulle vara där för Melissa, som hade förlorat sin mamma.
«Var är de nu?» frågade han insisterande. «Och varför var du inlåst?»
«Linda tog pojkarna till Florida för att fira Kyles födelsedag,» förklarade Melissa snyftande. «Hon lämnade några smörgåsar åt mig och låste in mig eftersom hon trodde att jag skulle stjäla hennes saker…»
Just då knackade det på köksdörren.
Peter tittade genom fönstret och såg en tunn, vänlig kvinna med en täckt tallrik i handen. «Melissa? Det är jag, Karen…» sa hon mjukt.
«Vem är Karen?» frågade Peter medan han vände sig om. «Hon är vår nya granne,» svarade Melissa. «Hon är verkligen snäll och ger mig ofta godsaker, för hon anar att något är fel.»
Peter öppnade köksdörren. «Hej,» hälsade han på Karen. «Jag är Melissas pappa.»
Karen verkade generad. «Hej!» sa hon. «Jag ber om ursäkt för att jag stör, men jag har tagit med mig lite varm mat till Melissa…»
«Inga problem,» svarade Peter och tackade henne för hennes vänlighet. «Jag har just insett vad du troligtvis har vetat länge — men jag ska ordna detta nu!»
«Jag kände att Melissa ofta var ensam,» erkände Karen. «Hon sa att hon inte fick släppa in någon, men jag visste att något var helt fel. Jag ville ringa socialtjänsten, men jag var rädd för att förvärra situationen!»
Peter lugnade Karen och försäkrade henne om att allt snart skulle bli bra. Sedan började han fundera på hur han skulle lösa problemet med Linda och pojkarna.
Söndag eftermiddag, när Linda och pojkarna kom tillbaka från sin lyxiga semester, fann de tre madrasser på gräsmattan, med alla deras saker uppstaplade ovanpå.
Linda blev rasande. «Melissa!» skrek hon. «Du lilla skit! Jag ska straffa dig för detta!» Men när dörren öppnades stod det inte Melissa där, utan hennes man Peter, och han såg allt annat än vänlig ut.
«Hej, Linda,» sa han med lugn röst. «Peter!» ropade Linda förvånat. «Vilken underbar överraskning…»
«Jag tror att jag hade den största överraskningen, Linda,» svarade Peter. «Men det är bara så att Melissa nu är tillbaka i sitt rum. Du och pojkarna kan ta era madrasser till garaget, för där kommer ni att bo framöver…»
Linda såg den beslutsamma blicken i Peters ögon och insåg att spelet var över.
«Jag ska ta varje öre från dig, Peter!» skrek hon.
«Nej, det kommer du inte att göra, Linda,» svarade Peter lugnt. «Jag har ringt polisen och de har sett hur Melissa levde och under vilka förhållanden jag hittade henne. Om du försöker något, kommer du att hamna i fängelse.»
Linda och hennes söner packade hastigt sina saker och sprang iväg. Det sista Peter hörde från henne var när hon undertecknade skilsmässohandlingarna.
Några månader senare började han dejta Karen, och Melissa visste att hon snart skulle få en ny, kärleksfull mamma i sitt liv.
Han har slutat prata och känner inte igen sina barn: Willis dotter visade sin pappa vid middagen.
