Shirleys värld rasade samman i samma ögonblick som hon såg Brody, hennes make, i en alltför intim position med sin sekreterare Lila på kontoret de delade. Hon stelnade till, fingrarna släppte taget, och skedarna hon höll föll skramlande till golvet.
Men Brody och Lila verkade inte ens märka henne – eller låtsades att de inte gjorde det. Ett brännande sting av svek drog genom Shirley, men hon höll tårarna tillbaka. Inte här. Inte nu. Inte inför dem. «Brody!» Hennes röst var klar, skarp som en kniv som skar genom den obekväma tystnaden.
Brody vände sig långsamt om, ett falskt uttryck av förvåning på läpparna. «Shirley? Vad gör du här?» «Vad jag gör här?» Shirley korsade armarna och lät blicken medvetet glida ner till hans hand, som fortfarande vilade på Lilas lår. «Det är nog snarare jag som borde fråga dig.»
Brody lyfte på ögonbrynen och drog långsamt bort handen, som om han ville provocera henne. «Vi diskuterar bara jobb. Gör inte en grej av det här.» «Jobb?» Shirley skrattade bittert. «Så här ser alltså jobb ut? Genom att du sticker handen under hennes kjol?
Och det mitt framför ögonen på mig?» «Det räcker, Shirley,» väste Brody, hans ansikte en mask av irritation och kyla. «Du gör dig själv löjlig.» «Löjlig? Det är *vi* som ska prata, Brody. Ensamma. Nu.» Hennes röst darrade men förlorade inte sin kraft.
Brody korsade armarna, hans blick hård och beräknande. «Du har inget att säga till om. Förresten, jag tänkte ändå berätta för dig att jag lämnar in skilsmässopappren idag. Huset är mitt.» Det var som ett slag i magen. «Huset? Mitt föräldrahem? Det vågar du inte!»
Ett diaboliskt leende spred sig över hans ansikte. «Glöm inte att du är gift med en advokat. Lila och jag flyttar in, och vi ska göra oss riktigt hemmastadda. På *varenda* yta i huset. Se det som en ny sorts inredning.»
Shirley kände hur världen omkring henne krympte. Men innan hon hann svara, drog Brody av sig vigselringen, tryckte ner den i den tårta hon tagit med till honom och flinade. «Kanske kan du sälja den och köpa en madrass på rea.»
Sedan tog han Lilas hand och försvann skrattande. Hon stod kvar, förkrossad och ensam. Kollegornas tysta, medlidande blickar brände mot hennes rygg. Shirley höll huvudet högt, samlade sig och gick därifrån, men inom henne rasade ett kaos.
När hon senare satt ensam i ett kalt hotellrum släppte allt. Tårarna rann okontrollerat medan hon slog i kudden. «Hur kunde han göra så här mot mig?» viskade hon hest. «Efter allt vi gått igenom?» Ett plötsligt knackande på dörren ryckte henne ur sina tankar.
Hon torkade snabbt bort tårarna och öppnade. Utanför stod en man hon aldrig sett förut. «Ursäkta,» sa han osäkert, «jag trodde jag hörde någon ropa på hjälp.» Shirley stirrade på honom ett ögonblick innan hon snäste: «Ni hörde fel.
Om ni inte kan hjälpa mig att ta tillbaka mitt hus från min snart före detta man, så är dörren där.» Mannen höjde ett ögonbryn och betraktade henne med en svårtolkad blick. «Nu förstår jag varför han lämnar dig,» sa han lugnt, men hans ord var som en dolk i Shirleys brustna hjärta.
«Förlåt, vad sa du?» Shirley tog ett steg fram, hennes röst skarpt av ilska och förvåning. Men mannen vände sig bara om och gick, utan att säga något mer. Shirley vägrade låta det vara. Hon följde efter honom till hans rum, hindrade dörren från att stängas och fräste:
«Så där kan du inte bara lämna det! Vad menade du egentligen?» «Jag menade…» Han stannade, som om han ångrade sina ord. «Glöm det.» «Glömma? Jag tror inte det! Jag har fått nog av män som tror att de kan trycka ner mig och komma undan med det. Du vet ingenting om mig!»
Han såg på henne ett ögonblick, och något mjuknade i hans uttryck. «Du har rätt,» sa han lågt. «Det förtjänar du inte.» Innan Shirley hann svara, stängde han dörren. Nästa morgon, när Shirley gick till sitt jobb,
hoppades hon att hon aldrig mer skulle behöva se mannen från hotellet. Men när hon presenterades för sin nya chef, Mr. Williams, blev hon stum av chock. Det var han.
