James hade precis genomfört en av de tuffaste simtävlingarna i sitt liv, som hölls i London, och nu längtade han efter ingenting annat än en lång och avkopplande flygning tillbaka till New York. Hans utmattning var påtaglig – de timslånga fysiska ansträngningarna hade dränerat honom, och allt han önskade var att tillbringa de åtta timmarna av resan djupt sovande.
Full av förväntan på sömn hade han utrustat sig med öronproppar, en stark sömntablett och några snacks. Men ödet, som ibland har en egen, skämtsam humor, ville inte ge honom någon ro.
Redan innan planet lyfte kände James den obehagliga trängseln i mittsätet. Med sina 1,88 meter kände han sig pressad som en sardinfisk i en burk, knappt kapabel att röra sig. Kvinnan vid fönstret gav honom ett kort, trött leende – en tyst överenskommelse om att de båda bara ville få den här flygningen överstökad.
Men det var inte hon som skulle förvandla James resa till en mardröm. Det verkliga hotet lurade bredvid honom – på gångsätet – i form av en kvinna som vi nog bäst kan kalla Karen.
Redan i det ögonblicket Karen satte sig bredvid honom visste James att han skulle få problem. Hennes ständiga rörelser, det oavbrutna glidandet på sin plats och de tysta, men tydliga, suckarna lämnade ingen tvekan om att Karen inte var villig att genomlida den här flygningen i fred.
Så fort planet nådde sin flyghöjd började Karens plåga. Hon tryckte på servicetknappen som om hon trodde att besättningen skulle vara där bara för henne. «Kan jag hjälpa dig, frun?» frågade flygvärdinnan, leende artigt men med en ton av försiktighet.
Karen slösade ingen tid. «Den här platsen är en skam! Titta på de här människorna! De klämmer mig!» Hon pekade dramatiskt på James och kvinnan vid fönstret. Hennes röst var hög, förnärmad, och hon lät som om hon trodde att hon var offer för ett gruvligt brott.
James, som ofta befann sig i sådana situationer på grund av sin längd, hade lärt sig att ignorera sådana kommentarer. Men Karen höll inte tillbaka. Hon kräver högljutt en ny plats, helst i business class, som om det vore hennes absoluta rättighet.
När flygvärdinnan lugnt förklarade att flygningen var fullbokad, förlorade Karen all återhållsamhet. «De måste åka någon annanstans!» krävde hon, medan hon pekade med fingret mot James. «Hur ska jag kunna öppna min snack när den här killen sitter i vägen för mig?!»
James kände hur hans tålamod farligt närmade sig sitt slut. Han andades djupt, försökte behålla lugnet i den desperata förhoppningen att allt snart skulle ta slut.
Men Karens gnällande drogs ut som tuggummi. Hon sparkade mot hans ben, knuffade honom om och om igen med sin armbåge och klagade över varje litet detalj. Hennes beteende blev mer outhärdligt för varje timme, och James insåg att hans utmattning långsamt eroderade hans lugn.
Efter fyra oändliga timmar var James på väg att tappa besinningen. «Hör du, vi sitter alla i samma båt,» sade han med spänd röst. «Kanske skulle du kunna titta på en film för att få lite distraktion?»
Men Karen var inte beredd att acceptera sådana rimliga förslag. Istället angrep hon återigen kvinnan vid fönstret: «Varför går du inte ner i vikt?» fräste hon. «Och du,» sade hon nu riktad mot James, «varför köper du inte en plats för dina monsterben?»
Under tiden hade besättningen lagt märke till Karens excessiva beteende. Flygvärdarna, som hade försökt förbli professionella fram till dess, började gradvis förlora tålamodet. En av dem kom fram och varnade Karen att endast använda servicetknappen i nödfall.
Men Karen verkade obrydd. Hon började till och med tala om en kränkning av sina «mänskliga rättigheter», som om hon var offer för en djup orättvisa.
När planet äntligen påbörjade sin landning bröt Karen också mot den sista regeln: hon spände av säkerhetsbältet och rusade upp för gången innan skyltarna släcktes. Ignorerande att besättningen ropade på henne, stod hon redan vid gardinen till business class, som om hon hade rätt att vara där.
Och sedan, i ett ögonblick av nästan surrealistisk humor, hördes kaptenens röst över högtalarna: «Mina damer och herrar, vi har idag en mycket speciell gäst ombord.»
Planet tystnade. Alla suckade inombords, uttråkade och redo att lämna planet. Karen, å sin sida, verkade tro att detta meddelande gällde henne. Hon höjde hakan och log stolt, som om hon förväntade sig en utmärkelse.
Men kaptenen steg ut ur cockpit, gick rakt fram till Karen och talade med ett artigt leende: «Ursäkta, frun, jag måste passera för att hälsa på vår speciella gäst.» Förvirring fladdrade över Karens ansikte när han förde tillbaka henne till sin plats.
Därefter vände han sig till passagerarna: «Mina damer och herrar, låt oss ge ett applåder till vår speciella gäst på plats 42C!»
Ett ögonblick rådde tystnad, men snart började någon att klappa. Snart anslöt sig allt fler passagerare, klappandet blev högre och förvandlades till hjärtliga skratt. Karen blev röd av skam när hon insåg att hon var måltavlan för detta sarkastiska applåderande.
James packade sina saker och kunde inte låta bli att le belåtet. «Det här,» sa han lågt till kvinnan vid fönstret, «var värt åtta timmars tortyr.» Kvinnan log lättat, glad över att dramat var över. «Låt oss hoppas att vi aldrig får se henne igen,» skrattade hon.
Och så lämnade James planet med ett lättat hjärta, redo att äntligen lämna denna galna resa bakom sig.
