När Nathan stod vid altaret kunde han knappt hålla tillbaka sin spänning och glädje. Han väntade ivrigt på ögonblicket då hans fästmö Jane skulle komma in i rummet, strålande i den fantastiska vita klänning som de hade valt tillsammans efter timmar av noggrant sökande.
Hans tankar kretsade kring det leende som hon säkert skulle ha på läpparna, det leende som fick hans hjärta att slå snabbare.
Men när den tunga kyrkporten öppnades, stannade hans andning. Istället för den förväntade vita prakt han hade sett framför sig, trädde Jane fram i en lång svart klänning som kastade olycksbådande skuggor över rummet.
Hennes ansikte var dolt bakom en lika svart slöja, och hennes rörelser var långsamma, nästan spöklika, när hon närmade sig honom.
Nathan kunde inte ignorera den isande kylan som kröp längs hans rygg. Hans hjärta började slå hårdare, fyllt av oro och förvirring. Vad betydde detta? Varför bar hon svart, sorgens färg? När hon till slut stod bredvid honom lutade han sig fram och viskade: «Jane, varför bär du svart? Vad har hänt?»
Men Jane såg bara kallt på honom, hennes ögon uttryckslösa, som om hennes hjärta var pressat av en osynlig börda. «Jag kommer att förklara det efter ceremonin», sade hon tyst, och Nathan kände hur oron inom honom växte till en nästan outhärdlig spänning.
Men Nathan kunde inte längre ignorera den växande rädslan i sitt bröst. Hans instinkt sa honom att något oåterkalleligt hade inträffat. «Nej», viskade han ivrigt, hans röst blev högre när han lyfte handen. «Säg det nu, Jane. Vad är fel?»
Tystnaden som följde i kyrkan var öronbedövande. Gästerna stirrade spänt på paret, och Nathan kände deras blickar som nålar på sin hud. Jane stod framför honom, hennes ögon glittrade misstänksamt när hon till slut talade med en bräcklig röst.
«Det är på grund av din mamma», började hon, hennes röst svajade när hon sjönk djupare ner i känslornas avgrund. «Hon har berättat allt för mig.»
Nathan stirrade på henne, hans sinne arbetade på högvarv för att förstå de ord som kom från hennes mun. «Min mamma? Vad har hon berättat för dig?» Jane tog ett djupt andetag, hennes händer skakade lätt. «Hon har berättat om dig och Lauren – din bästa vän. Hon sa att du hade varit otrogen mot mig.
Hon menade att du bara skulle gifta dig med mig för att lämna mig och vara med henne.»
Nathan kände hur världen skakade under honom. «Jane, det är absurt», vädjade han, desperat efter förklaringar. «Lauren och jag är bara vänner, jag svär!» Han såg hastigt omkring sig bland folkmassan, på jakt efter sin mamma, men hon var inte att se. «Min mamma har aldrig gillat dig», tillade han. «Hon vill skilja oss åt.»
Jane skakade långsamt på huvudet, hennes ögon glimmade av besvikelse och vrede. «Det handlar inte bara om otroheten, Nathan», sade hon, hennes röst blev skarpare. «Det handlar om det du har dolt för mig – om din familj.» Hennes ord genomborrade honom som knivar.
«Du har ljugit om din familjs förmögenhet. Du har aldrig sagt att ni är på ruinens brant. Du gifter dig med mig för att rädda ditt företag, eller hur?»
Nathan frös till. Det kändes som om någon hade tagit hans hjärta och pressade det oförbätterligt. En del av det hon sa var sant, men han hade aldrig avsett att Jane skulle få veta det på detta sätt. «Jane, snälla», började han, men hon avbröt honom med ett bittert skratt.
«Det finns inget mer att förklara», sade hon, hennes ögon glimmade av uppdämda tårar och ilska. «Din mamma har pressat dig att gifta dig med någon rik för att lösa era problem. Och jag var tillräckligt dum för att tro att du verkligen älskade mig.»
Nathan kände som om marken under honom bröts sönder. Han ville säga allt, förklara sanningen, att han älskade henne mer än något annat, men orden fastnade i hans hals.
«Det är över», förklarade Jane och vände sig abrupt om. Hon lämnade kyrkan, med sin svarta klänning som drog en spår av förtvivlan efter sig. Nathan stod kvar som förstenad, hans värld rasade samman när han såg hur den kvinna han älskade gick iväg för alltid.
Hans vänner kom fram till honom, försökte trösta honom, men ingenting kunde lindra den smärta som rasade inom honom. Han sprang efter henne, hans hjärta slog vilt i bröstet. «Jane, snälla! Vänta!» ropade han, men hon fortsatte obevekligt framåt.
«Jag vill inte höra fler lögner, Nathan», sade hon utan att se på honom.
«Jane, jag svär att jag aldrig har varit otrogen mot dig! Min mamma har försökt separera oss eftersom hon aldrig accepterade vår relation», sade han desperat, hans röst darrade.
Lauren kom ut ur kyrkan, hennes ögon bad Jane om förståelse. «Jane, Nathan älskar dig. Du måste tro på honom», sade hon. Men Jane var som förstenad, splittrad mellan vrede och djup smärta.
«Varför skulle jag ha skrivit under äktenskapsförordet om jag bara var intresserad av dina pengar?» frågade Nathan desperat. «Jag gjorde det för att skydda dig, för att jag älskar dig!»
Tårar rann över Janes ansikte när hon såg på honom. «Du borde ha sagt mig allt, Nathan», viskade hon. «Hur ska jag kunna lita på dig efter allt det här?»
Nathan visste att hon hade rätt. Hemligheterna, lögnerna – de hade förstört den kärlek som de en gång delat. «Jag är ledsen, Jane», viskade han, hans röst fylld av smärta. «Jag önskar att jag kunde göra allt ogjort.»
Jane torkade tårarna från sina ögon och skakade på huvudet. «Jag är också ledsen, Nathan», sade hon tyst. «Men jag kan inte gifta mig med en man som har hemligheter för mig. Det är över.»
Och så lämnade Jane honom, kärleken i hans liv, och Nathan blev kvar ensam, präglad av den bittra insikten att hans lögner och hemligheter hade förstört allt som var viktigt för honom.
